
Sejak tahun pertama kejuaraan dunia balap motor, kategori dengan kapasitas mesin terbesar adalah kelas hingga 500 cc, sejak tahun 2002 dikenal sebagai MotoGP, Premiere Class. 70 tahun yang lalu, pada hari ini, juara dunia pertama MotoGP Premiere Class, Les Graham, meninggal dunia.
Ketika FIM mengorganisir kejuaraan dunia balap jalan raya untuk pertama kalinya pada tahun 1949, juara dunia awalnya dinobatkan dalam empat kelas tunggal hingga 125, 250, 350, dan 500 cc, serta dalam kategori sidecar. Sementara itu, para pembalap Italia Nello Pagani dengan Mondial, Bruno Ruffo dengan Moto Guzzi, serta pembalap Inggris Freddie Frith dengan Velocette, berhasil mencatatkan namanya dalam sejarah pada kelas-kelas tersebut. Les Graham, juga yang berasal dari Inggris, meraih gelar juara dunia pada kelas utama. Sesama rekan setimnya, Eric Oliver dan Denis Jenkinson, menjadi juara dunia tricycle pertama dengan menggunakan Norton.
Balapan GP Dunia pertama dalam sejarah digelar di Isle of Man. Empat tahun kemudian, pada 12 Juni 1953, 70 tahun yang lalu, kehidupan juara dunia 500 cc pertama berakhir tragis.
Leslie “Les” Graham lahir pada 14 September 1911 di Wallasey, Inggris barat, di seberang Sungai Mersey dari Liverpool. Dia berpartisipasi dalam balapan motor pertamanya di Speedway, namun setelah awalnya juga turut serta dalam balapan jalan raya, dia beralih sepenuhnya ke balapan jalan raya.
Setelah periode sebagai pembalap non pabrikan, dia menjadi pembalap pabrikan pada akhir tahun 1930-an, pertama-tama dengan OK-Supreme, kemudian dengan Velocette. Namun, karena Perang Dunia II, Les Graham tidak dapat balapan dengan Velocette dan malah menjadi seorang pilot di Royal Air Force. Setelah kegilaan perang berakhir, dia bergabung dengan tim AJS.
Les Graham sebenarnya hanya mencapai kesuksesan yang lebih besar pada tahun pertama GP Dunia, meskipun Isle of Man awalnya tidak bersahabat baginya. Les Graham kemudian akhirnya memenangkan balapan kedua musim itu di Bern, serta Grand Prix Ulster di Belfast. Selain itu, dia meraih posisi kedua di Assen. Meskipun rekannya, Harold Daniel, memenangkan balapan 500 cc pertama dalam sejarah Norton dan finis ketiga di Swiss, hal itu tidak lagi berpengaruh dalam klasemen keseluruhan.
Namun, Nello Pagani dari Italia, yang dengan percaya diri dan lebih awal mengamankan gelar juara dunia “eighth liter”-nya, berperan penting dalam kelas 500 cc. Di kelas tersebut, ia meraih poin pertamanya dengan finis keempat di Bern, kemudian memenangkan balapan di Assen dan Monza. Dengan finis kelima di Spa-Francorchamps, ia berhasil mengumpulkan 40 poin, sedangkan Les Graham hanya memiliki 31 poin. Namun, karena hanya tiga hasil terbaik dalam satu musim yang dihitung dalam klasemen Kejuaraan Dunia, gelar juara dunia kelas 500 cc (Premiere Class) pertama jatuh kepada Les Graham.
Pada tahun kedua Kejuaraan Dunia 1950, Les Graham berhasil finis ketiga secara keseluruhan, dan setelah tahun 1951 di mana ia fokus pada kelas 350 cc dan finis keenam dalam Kejuaraan Dunia, ia berhasil menjadi runner-up kelas 500 cc untuk tim barunya, MV Agusta, pada tahun 1952.
Setelah meraih total tujuh kemenangan Grand Prix, lima di kelas “half-litre” dan dua di kelas 350 cc, Les Graham merayakan kemenangannya yang kedelapan pada 11 Juni 1953 di Isle of Man dalam balapan kelas 125 cc dengan menggunakan MV Agusta. Namun, itu menjadi kemenangannya yang terakhir, karena keesokan harinya dia jatuh di dekat Bray Hill dan meninggal di tempat kejadian pada usia 41 tahun.